第588章：耀兵列阵，威慑宋廷

大漠风霜一路相催，薛元礼一行人自兴庆北出贺兰山，沿夏辽旧直路在荒原上辗转四十余日。 全程不敢打出西夏使节旗号，四十余名护卫尽数换上牧民毡袍，国书用油布裹了三层，藏在驼鞍夹层，对外只说是往来贩马的党项商队。 一路上躲着宋军游骑，避过草原零散部族的盘查，白日寻沙丘洼地藏身， 待到入夜方才驱驼赶路，白毛风几次席卷荒原，险些把整队人埋在沙漠之中。 直到越过天德军故地，踏入辽境云州地界，再也不必提防宋人哨探，悬了许久的心才算稍稍落地。 寻一处背风的河谷停下歇脚，薛元礼抬手拂去肩头积沙，连日风霜，鬓边早已染上尘色。他沉声吩咐随员：“到了辽土，不必再藏，取仪仗出来。” 随从们立刻动手，拆开驼囊深处的包裹。 大夏使节的旗幡、符节、印信一一取出展开。 素色旗面上绣着党项的纹章，节杖垂着牦牛尾，在漠北的长风里缓缓舒展。 一路隐姓埋名的商队，此刻终于变回西夏赴辽的正式使团。 周遭放牧的契丹牧民远远望见使节仪仗，纷纷侧目。 薛元礼扶稳节杖，一路九死一生，总算踏到契丹的疆土。 上京临潢府，紫宸大殿之上，耶律延禧端坐御榻。 殿内文武分班而立，皆是辽国当朝重臣。 内侍入殿躬身启奏：“启奏陛下，城外有大夏专使薛元礼，持节携国书，自兴庆远道穿大漠而来，求入觐见。” 殿中登时响起一片低声议论。 耶律延禧抬手，压下殿内嘈杂，缓缓开口：“宣。” 不多时，薛元礼持大夏符节，踏过丹墀。 一身使臣章服裹着一路风沙，衣摆上还沾着未拍净的沙砾。 他依契丹朝礼行礼，双手高高捧起国书。内侍上前接过，转呈御案。 耶律延禧徐徐展阅，目光落在国书文字之上，片刻抬眼看向阶下薛元礼： “薛卿不远万里，穿沙碛、避兵锋而来。 宋夏连年构兵，朕早有耳闻。 不知你家国主遣卿到此，是何诉求？” 薛元礼挺直腰身，不卑不亢朗声回禀：“启禀天国陛下！大事危矣！ 灵州陷落，宋有宣抚高俅统领兵数万，扼守黄河渡口。 西军财足械精，配重砲、霹雳弹所向披靡，河西凉州也落入宋人之手。 大夏屏障尽失，兴庆岌岌可危！ 往日宋夏缠斗，大辽坐观两边损耗，本是万全之策。 可今时不同往日，倘若大夏就此覆灭，大宋再无西顾之忧，西线练出的精兵、积攒的粮草器械，转头便可调往燕云边境，直面大辽疆土。 大夏，本就是横亘在大宋西陲的一道藩篱，藩篱一倾，祸及契丹！” 听得薛元礼当庭说出辽国坐壁上观，耶律延禧顿时面色不悦，朝堂之上议论纷纷。 北院枢密使耶律斡特剌端坐班首，神色持重，却不多主动开口。 右中丞、领牌印宿直，常在御前侍奉的耶律章奴跨步出班，声如洪钟： “陛下，臣以为使臣所言绝非虚言！ 宋人志在拓土，今日蚕食西夏，他日必窥燕云。 不如即刻传檄云代，调集大同兵马，遥为夏人声援，可挫宋廷狂进之心！” 北面宿卫武官、遥领节度耶律大悲奴跟着出列拱手附和：“章奴所言极是！ 我边军甲骑齐备，早可在云代布下阵势，以兵威压宋，不可坐视西夏倾覆！” 南院枢密牛温舒紧跟着出列，立时辩驳：“陛下，澶渊之盟，宋辽百年通好，边界息兵、榷场互通。 倘若我朝贸然举兵助夏，便是自毁盟约。 一旦挑起两国大战，燕云百姓流离，府库耗损无穷，于大辽何益？ 此前我朝已遣天使诘问宋廷，此衅实由西夏先启。 今兵势受挫，又来乞援于我。” 这时萧奉先缓缓上前，他官拜知北院枢密事，又是元妃兄长，越来越受得延禧信赖： “牛枢密说得有道理。 西夏远隔大漠，为它招惹大宋这样的强敌，实属不智。 一旦兵祸开启，边地动荡，于陛下基业有害。 依臣之见，最好静观成败，不必轻易出头。” 耶律俨亦出列附议：“萧大人所言极是。 宋人远涉河西，战线拉得极长，未必能长久用兵，不必急着与宋人结怨。” 殿中即刻两分。 耶律章奴、耶律大悲奴力主陈兵边境、伺机而动； 萧奉先、牛温舒、耶律俨等人主张谨守澶渊旧约，不轻启大战，但同意边军暗中戒备。 两班文武诸将你来我往，争论不休，紫宸殿内人声滚滚。 薛元礼静静听完两方争辩，抬目扫过满殿辽臣，目光特意在萧奉先身上一停，声线陡然一振，响彻紫宸殿： “诸位大人！何须空谈盟约、计较战和！ 宋夏亦有合约，然今日宋军重砲欺我西夏，尔等袖手旁观； 明日宋人扫平河西，兵锋北向，直逼燕云、临上京，尔等又当如何？！” 一语落地，殿内骤然一寂。 不少契丹臣子神色微动，方才侃侃而辩之人，一时语塞。 薛元礼趁势继续进言：“臣今日前来，并非恳请陛下直接发兵与宋军死战。 只求陛下遣使臣南下汴京，以大辽上国之尊居中调停，劝宋军止于黄河，划河息兵。 同时可摆出兵势以为威慑。 宋军西征千里，补给艰难，更不愿再与大辽同时对峙，多半愿意坐下来商议。 若是宋人一意要灭大夏，便是轻辱大辽声威，到时候陛下再增兵压境，宋人自然忌惮。 保全大夏，不是为西夏求存，是替大辽留住缓冲。 只要夏国尚存，宋夏彼此牵制，河西良马、玉料、皮毛贡物，岁岁送入上京。” 他略一躬身，再添一句，语气恳切郑重： “除此以外，我家国主愿再结姻亲之好，恳请陛下许西夏纳币求娶大辽公主，永为甥舅之国。 以婚盟固邦交，两相唇齿，休戚与共！ 这一桩桩，皆与大辽百利而无一害！” 殿内又是一阵骚动，文武诸人交头接耳。 耶律延禧的目光转向班首的北院枢密使耶律斡特剌，开口问道：“枢密使意下如何？” 耶律斡特剌身为北面官之长，总领契丹军政，在辽国一人之下万人之上。 只是此人老成持重，却素来畏事，不愿强作决断，总想着两边不得罪。 听闻宋军已然攻破灵州，兵势汹涌，他略一躬身，缓缓进言： “陛下，近年宋师声势日盛，若全然坐视西夏倾覆，确于我大辽不利。 臣之见，可发云代之兵压于边境，再议和亲，以公主下嫁夏主。 一则明示天下，夏与我大辽乃是甥舅之国； 二则依薛使所言，促宋夏划河分疆，息兵止戈。” 耶律延禧颔首，心中本便存着这般盘算，随即看向薛元礼，缓声道： “薛卿远道跋涉而来，先下去歇息。此事牵系辽宋百年盟好，还需从长计议。” 薛元礼喉间话已到嘴边，尚要再进一言，一旁侍立的引进使已然上前，依礼躬身相请，引他退出殿外。 方才殿上一番廷辩，他瞧得分明，萧奉先虽不是北院枢密，却深得辽主信重，一言能摇动圣意。 一出紫宸大殿，薛元礼不敢耽搁，立刻吩咐随来的西夏从人，将随行携来的箱笼宝物抬出。 珠玉、良金、西番珍奇，皆是提前备下，要打点辽廷重臣。 他心中自有次序，第一个要去拜谒的，便是萧奉先。 而此刻耶律延禧心中已然拿定主意，于宗室之中择一女子，下嫁李乾顺，固辽夏甥舅之盟。 随即又颁下旨意，以北府宰相萧德恭为行军都统，总领西京诸路兵马； 萧陶苏斡为副都统，参赞戎机； 耶律大悲奴授山北都监，扼守雁门诸处险隘； 奚回离保（萧干）统领奚部精骑，屯驻应州，为侧翼呼应； 耶律阿息保督领游骑，往来飞狐、灵丘一带巡哨侦候。 又特传严令，此番出兵，只为耀兵列阵，威慑宋廷，各部将士但守本境，不得擅自越界寻衅，妄启战端。