第11章 马蹄铁

“不想。” 姚长奇的声音很低，却回答得很快。 李克用本以为他是在说气话，仔细看了两眼，见这军将低着头，脸上并无半点喜色，不由有些奇怪。 “李业知道你还活着，未必会杀你。” “末将知道。” “那为何不见？” 姚长奇嘴唇动了几下，最后只挤出一句 “无颜去见。” 这话倒不是故作姿态。 姚长奇当初带着六百多人离开邠宁，确实是自己选的。他跟随李业多年，看着符存审、杨师厚、葛从周等人一个个统领大军，自己却困在邠宁原地不动，自然也想求个前程。 何况来招揽他的还是长安朝廷。 李晔即位以后锐意振作，重建神策、保大诸军，正缺真正练过兵的人。姚长奇到了长安，很快便被加为神策军中尉、兼鄜坊节度副使。李晔还亲自召见过几次，让他整训鄜、坊新军。 姚长奇没有别的本事，操练士卒却做了半辈子。他把凉军那套操典也带了过去，从什伍编组、旗鼓号令，到旬日轮训、军械点验，全都照着改。 当然，朝廷军终究不是凉军。 操典可以抄，稳定的粮饷抄不来；军法可以立，朝中权贵塞进军中的子侄也不能全砍了。可练了两年以后，四千余鄜坊军至少做到了旗动人动，鼓止阵停，不再是一群披着甲的壮丁。 征讨河东时，姚长奇已经督管这四千余人。 也正是这四千人，在张濬中军崩溃以后，焚毁粮车，堵住道路，替高仁厚和数千残兵争出了半日。河东军最后把姚长奇从一辆烧塌的车底拖出来时，他身中数创，身边还能喘气的只剩三百余人。 李克用知道这些，所以一直没杀他。 “你替朝廷打了这一仗，也算对得起李晔了。”李克用道，“回去以后，仍可带兵。” 姚长奇摇了摇头。 “当初大王明知我私下与长安来往，仍放我入朝，还替我上表请官。如今朝廷败了，我再回去求大王收留，成什么人了？” 他说的大王自然是李业。 李克用听完，没有再劝，只向盖寓伸出手。 盖寓从一叠文书里抽出两封，放到案上。 “看看吧。” 姚长奇展开第一封。那是晋南兵败后不久，凉国派到河东的使者所留，只问俘虏中有没有姚长奇，若人在，请勿加害。 第二封晚了一个多月。李业已经听说河东军从后军俘获了将领，这次说得更明白：只要姚长奇活着，财帛、战马，都可以商量着换。 姚长奇捏着文书，半晌没说话。 两张纸很薄，被他捏得皱成了一团。 “李业前后派了两次人。”李克用道，“第一次俘口太多，名册未清，某没有答复。第二次已经查到你，只是你伤口溃烂，连床都下不得，某便把使者打发走了。” 姚长奇把两封文书慢慢抚平，重新放回案上。 他的手还在抖。 李克用忽然觉得有些意思。 晚唐武人换主子，实在不算稀奇。今天吃张家的粮，明天领李家的甲，若能顺手砍了旧主的脑袋当进身之阶，那更是难得的忠勇。姚长奇既然已经投朝，李业本可当没这个人，偏偏还肯派使者来赎。 更有意思的是，越是如此，姚长奇反倒越不敢回去。 “华州天子已经下诏，令某出蒲津勤王。” 李克用将诏书丢到他面前 “李业刚吞了银夏，华州也召他南下。日后两军若在关中相遇，某给你一军，如何？” 姚长奇猛然抬头。 “代王要末将去打凉军？” “若是呢？” 姚长奇当即跪下。 “姚某受过大王活命之恩，也受过天子官爵。朝廷用我，我替朝廷死。河东若要我去与李业对阵，请代王现在便杀了我。” 李克用盯着他看了一会，忽然笑了。 “起来吧。” “代王——” “某没兴趣逼一个败军之将去打旧主。”李克用摆了摆手，“你与一同被俘的三百余人，都放了。想去夏州便去夏州，想回乡便回乡，随你。” 盖寓有些意外：“大王，大军即将入关，这些人毕竟受过凉军操练。” “三百个没有甲仗的伤卒，能坏什么大事？”李克用道，“若连李业的旧将都不敢放，岂不让天下人以为某怕他？” 话说到这里，盖寓自然不再相劝。 姚长奇也没再谢恩，只向李克用行了一个军礼。 当日下午，晋州城外便多了三百余名衣衫破烂的败卒。河东给了他们五日口粮、十几匹驮马，却没有归还兵器。有人出了营门便哭，也有人趴在地上亲了两口泥。 这些人跟着姚长奇一路向西南，走到前往夏州和长安的岔路时，才停了下来。 “姚使君，大王既然派人赎过咱们，去夏州吧。”一名老卒劝道。 姚长奇站在路边，看了很久。 李业待他越厚，他越没脸把战败当成回头的理由。 “不去夏州。” “那回邠州？” “去长安。” 众人面面相觑。如今长安在李茂贞手里，而李茂贞刚刚与凉军打过一场。 姚长奇却已经想明白了。他会练兵，熟悉鄜坊旧卒，也知道李茂贞眼下最怕的是谁。只要能进长安，总有机会把欠李业的还回去。 至于能不能活着出来，他没想。 …… 数日后，夏州南城外。 一匹青骢马被夹在木架中，两名军士一前一后拉住缰绳。铁匠蹲在马腹旁，将修好的马蹄抬起，拿一块半月形铁片反复比量。 李业就在旁边看着。 铁钉敲下去时，战马猛地挣了一下，吓得那铁匠手中锤子险些落地。 “钉深了？”李业问道。 “没有。”铁匠抹了把汗，“钉走蹄壁，从外缘穿出，不碰活肉。” 他说完又不放心，拔出一根钉子给李业看。钉尖果然是向外斜出的。 这便是李业让李愚试制了几个月的马蹄铁。 严格说来，马蹄铁当然不是什么从未出现过的神器。西域和北地有些善于养马的部落，本就懂得用皮革、草绳乃至铁片护蹄。但中原军队很少进行数千里的连续奔袭，通常只是修蹄，远没有成批钉掌的习惯。 李业真正要做的，也不是弄出一块铁片，而是把尺寸、钉法、检查和更换全都定下来，让随军工匠照着做。 西域之战时，葛从周、郭衡率数百骑一人三马，沿戈壁昼夜奔袭。战后清点，死在敌军刀箭下的马匹反而不算最多，最多的是蹄缘磨穿、开裂，最后有力也不能落地，只能扔在路边。 李业回灵州以后便想到了钉掌。 可想起来容易，真正钉上去又是另一回事。最早一批铁掌太厚，走不了百里便把马腿拖肿；后来做薄了，又频频松脱。最惨的一次，工匠把钉子打进活肉，七匹试马全部跛了，李愚当即停下试验，重新从官牧中找来最老的几个兽医。 眼下已是第四版。 铁匠钉完四蹄，军士牵着青骢马在碎石路上来回走了几趟，又放开慢跑。战马起初还有些不适，很快便恢复正常。 “能走多少里？”李业问道。 “灵州试过三百里，坏了十二副。夏州这边石路多，还不敢说。” “一日能钉多少匹？” “熟手十匹上下。若只换松掌，能多些。” “那便先钉主马。备用马一半钉，一半不钉，沿路分别记下蹄损。” 李业没指望一块铁掌便把驽马变成千里马。它只要能让一百匹战马在长途行军后少掉队二三十匹，积少成多，便等于凭空多出几队骑兵。 马场里很快又响起铁锤声。 李振便是在这时赶来的。他没穿官靴，只套了一双便于骑马的短靴，鞋底沾满马厩外的烂泥。 “大王，华州诏书到了。” 李业接过看了一遍。 “京西北面行营都统。韩建倒是大方，把不在他手里的州县全许给我了。” “他若真有那些州县，也不用请大王勤王了。”李振道，“另有消息，丁会已经逼近潼关。李克用也在晋、绛点兵，一万二千人，不日渡蒲津。” 李业将诏书卷起来，轻轻敲了敲掌心。 “你以为李克用会帮李茂贞？” “不会。”李振答得很快，“他与朱全忠有上源驿之仇，李茂贞又刚随张濬讨过河东，这两家他都信不过。但代王既接了诏书，也不会公然帮李茂贞攻打勤王军。” 说到这里，他指了指关中的方向。 “他是冲大王来的。” 李业笑了一声。 “说下去。” “凉国已经有朔方、陇右、河西、安西，如今又吞银夏。若再取关中，河东往西便再无扩张余地。代王不是来救韩建，也不是来救李茂贞。他是来告诉大王，关中不能由大王一家拿走。” 这就很符合李克用了。 当年一起平黄巢时，双方是兄弟，是盟友，还曾在华原一同射虎。可天下越来越小，凉国越来越大，过去可以并肩走的路，如今已经容不下两支大军。 李业看着碎石路上那匹刚钉好铁掌的青骢马。 “早晚要碰上，只是没想到第一回，还是在华原。” “大王可是要暂缓南下，让河东、宣武先和李茂贞打？” “现在不去，等他们把华州、同州、华原全占了，我再去替谁打仗？” 李业转身下令。 张归霸率朔方军两千余人留守银夏，大部蕃卫继续清查部籍、牧场和盐池。李业亲率六千余本部南下，新编蕃卫只抽四百骑作向导。龙骧、骁骑两都主马优先钉掌，骑军先行，步军、弩军随后。 三日之后，第一批钉掌战马从夏州南门出营。 铁蹄敲在硬土官道上，声音还不整齐，却比以往清脆得多。 凉军南下。