第25章 白狼渡，盐在哪儿

白狼渡的雪夜，比城里要冷一些。 草市边上搭起了几顶大帐篷，图木尔的车队就停在那里休息。 马儿被拴在雪桩上，皮货堆成小山，帐前烧着两堆火，火旁坐着七八个穿着皮袍的草原汉子，每个人的怀里都抱着一把刀。 许三川带着郑三刀，秦满仓踏着雪来到最大的帐篷前。 两个草原汉子横刀挡住，用半生不熟的官话喝问。 “告诉图木尔，”许三川停了下来，“欠他八百一十两的人来了。” 帐帘一掀，图木尔就出来了。 他穿的是狼皮做的袍子，腰间挂着一把弯刀，上上下下地打量着许三川，咧嘴笑道：“许三川，怎么样，粮食还没交完，又盯上我这车队了？” “粮不会少你的。”许三川说，“军仓里的盐已经用完了，城里的盐铺也都上了板。我来问你一条路。” “问路？”图木尔慢悠悠地走了两步，“我们草原上有一句古话，欠债的人，腰杆子是弯的。许三川，你现在腰板能挺得起来吗？” 许三川没有回答，从怀里拿出那张发黄的老账页打开。 图木尔看着这张纸，脸上的笑容也就收敛起来了。 “前年冬天的时候，白狼渡泊船有七艘，盐货有两船。”许三川把账页叠好之后说，“我不问你是谁的盐，也不问你运到什么地方去。我只问一个问题，盐是从什么地方来的？” 图木尔没有回答。他咬了咬烟杆，把一口烟吞下去之后才说：“你打听这个，是为了军仓里的三千斤急差吧？” “为了活命。”许三川说，“四千兵等盐下锅，我只有五天。” 图木尔沉默了一会儿之后，走到火堆旁边，用烟杆拨弄了一下柴火：“沧浪河往北走大半个时辰，就能看到苦水湖。湖不大，湖边常年结一层白壳，下面都是盐，各部族都用。但是那湖里的盐，牧民们熬了上百年也只得到苦味，牲畜都不舔它，去年有人气愤之下把锅给砸了。” “还有，”他咬住烟杆，腮帮子也跟着紧了一些，“湖东边有一块地方，就连我们部族的人都很少去。几年前有人在湖边扎过营，但是后来一个晚上就全部撤离了，锅没有被拿走，盐袋子也没有被收走。从此以后，牧民就只往湖西边去，不去湖东边。” 许三川心中一转。 扎营的人一晚上就离开了，锅没有带走，盐袋也没有带走，不是牧民，牧民舍不得锅和盐。前年运盐的那一伙人，数量也是可以对应上的。 发苦。 上一辈子他在谋音上看见过：盐湖里的卤水是咸和苦两种味道分开的，熬过了头，苦卤就糊进去了，整个锅子都报废了。 老盐工用草木灰来搅拌卤水，等到草木灰下沉之后，再撇去上面的清液进行熬制，得到的盐洁白如雪。 他不知道是怎么回事，但是知道手是怎么动的：搅，等，撇，取中间的一层。 盐花一冒出来就要赶紧捞起来，不要贪心。 这就够了。图木尔不知道，牧民也不知道，他们缺少的并不是勤劳，而是缺少一个抖音视频。 他强压下心中的想法，脸上没有丝毫表情变化。 图木尔说上百年都没有出过一锅能吃的，这样正好。 “你的粮款，要减少一百两。”许三川说，“我去看过这个湖，可以使用的话，一百两归你；不能使用的话，就不扣了。” 图木尔眼睛一亮，两人击了一掌。 图木尔转过身来对帐里喊：“巴根！带他们去苦水湖！” 许三川转身走出了帐篷。八百一十两可以换一条盐路，再减去一百两，图木尔觉得这样就赚了。 他不知道，减少的这一百两，值多少东西。 巴根从旁边的小帐子里钻出来，不到二十岁，脸冻得通红，腰间系着一条旧皮绳。用官话说了句“跟我走”，牵出一匹矮脚马，骑了上去。 天还没亮的时候，许三川带着牛大柱，钱老四由巴根带路出了白狼渡。 秦满仓，郑三刀留下。出了白狼渡之后，风就大了许多，雪地上全是牲口的蹄印。 牛大柱缩了缩脖子，回过头来一看，营地里最后一堆篝火已经熄灭了，只有一缕青烟还在空中飘荡。巴根骑在马上，一直不说话，只是时不时用鞭子向北一指。 过了沧浪河之后又走了大半个时辰，巴根在一处坡上把马缰一收，鞭子往下一指。 湖不大，灰白色的盐碱地一圈一圈地向外扩展，湖面结了一层薄冰。 风吹过的时候，碎冰碴子就哗啦哗啦地往岸边冲去。 远处的山脊是黑乎乎的一片，看不清有多远。 湖边结着一层厚厚的白壳，远远望去好像落了霜一样。东头坎下有几口砸破了的铁锅，锅底还有被烧焦的苦盐渣。 许三川翻身下马之后就蹲在了湖边，用手抠了一块白壳。 对着光看了一会儿，沉手，茬口齐，边缘有一层细小的盐晶棱。 他掰了一小块放舌尖上。咸。又有一股苦味涌上来，涩得舌根发麻。 这跟军仓里发苦的陈末子是两回事。 那袋是晒场底部刮下来的渣子，苦味被盐晶包裹着，无法去除，是废料。这湖的白壳不苦，苦的是卤水。只要卤水没有熬到见底，盐就是白色的。 钱老四凑过来说：“许爷，怎么样？” 许三川没有回答，又抠了一块白壳对着光翻了个面。 茬口整齐，盐晶棱一层层叠得密实，和官盐的成色相差不大。“品相还可以。这湖底，怕是整片都在析盐。” 钱老四不信，也掰了一点放在嘴里，脸立刻就苦歪了：“就这玩意儿，能进伤兵棚？” 许三川没有回答。他在岸边的炭灰堆里抓了一把，烧剩下的草木灰，潮的，灰很细。 军仓验盐二十年，钱老四只认白盐，苦盐两种。 白的用来做饭菜，苦的喂牲口。 但是眼前的这个湖，白壳是白色的，咸味是对的，苦味是卤水带进来的。 只要去掉苦水，出的盐比官盐还要白。 许三川将灰揣进怀里，又看了看湖边的废锅。 牧民不知道这些灰可以用来做什么，捡都不捡。 他们只懂得用火把水烧开，不知道一盆灰水搅进去，可以省去一半力气，煮同样的卤，用草木灰过滤过的，柴火可以节省三成。 湖中白壳，牧民砸碎的锅，手中一把灰，这三者合在一起，就是一个想法。 “大柱，将锅搬过来，底下不漏水的那一口。巴根，帮我舀一锅湖水，不要舀上面的，要舀下面的。” 巴根从湖边打了一桶水，桶口对着湖底，舀出来的水混浊得像米汤一样，并且里面还有泥渣，碎盐壳等杂质。 许三川挨近了看了一下，卤水很浓，盐晶碎屑沉在桶底，厚厚一层。 和官盐颗粒差不多大，但是颜色比较暗淡。从湖里析出的盐，个头够大，密实，唯一的缺点就是有点苦味。 钱老四在身后搓着手说：“许爷，现在已经是深夜了……” “等不到天亮了。”许三川蹲下来，把草木灰细细地捻开，“五天期限，已经过去了一天一夜。明天天黑之前，这湖里要出第一锅盐。” 牛大柱将锅搬到灶上，巴根蹲在灶口生火。 风从湖面吹过来，火焰被吹得东倒西歪，巴根用自己的身体挡住了风，火焰才慢慢地稳定下来。 巴根回头说道：“风不停的话，火就稳不住。” “搬几块石头，垒成一个灶圈。”许三川指了指湖边，“这个湖里别的不多，但是石头管够。” 巴根愣了一下之后就站起来去搬石头。 钱老四蹲在地上，看许三川的手，又看了看碗里的灰，突然小声说道：“许爷，你说，牧民们如果早知道这个方法的话，是不是就不会砸锅了？”