第16章 十六个人，先押十五辆空车

第二日天刚亮，威远镖局的人便到了。 宁晚棠说能找回十二个，一个不少。 只是这些人看着不像来押御马监的货，更像刚从不同地方临时拼起来的。 有人穿着码头苦力的短褂，有人腰间还挂着屠户用的磨刀石。最年轻的那个背着药箱，进门先给同伴换药，换完才把一把短弩系到腿边。 老掌柜数了两遍：“加上你们昨日四个，正好十六人。” “威远没散时，他们都走过西山。”宁晚棠道，“只是镖局发不起工钱，各自找活去了。” 一个缺了半截耳朵的汉子咧嘴笑道：“大小姐说有一趟能结现银的镖，我们把东家都辞了。” 裴九章正坐在柜台后翻账，闻言抬头：“运费还没谈定。” 汉子的笑僵了一下。 宁晚棠把断旗往地上一顿：“先试车。” 十五辆空车已经停在街口。 车是老掌柜从丰记车行租来的，车身大小相近，车轮却有新有旧。裴九章拿着租契，从第一辆一直看到最后一辆，最后蹲在第七辆车旁，用指甲刮了刮车轴。 轴头上绑着一根极细的红线。 “祈福？”沈浪问。 丰记派来的车把式忙道：“新车上路，都绑一根，图个平安。” 裴九章又走到第八辆车旁。 没有。 第九辆也没有。 十五辆车里，只有第一、第四、第七、第十和第十三辆绑了红线，正好每隔三辆一根。 宁晚棠伸手把线扯下来：“这是给谁看的？” 车把式脸色一白：“小的不知道。” “先跑。”沈浪把红线收进袖里，“空车都押不明白，问出来也没用。” 宁晚棠没有急着分人，先让十二名旧镖师把兵器全摆出来。 刀有长有短，弩只有三张，最旧的一把刀鞘甚至是拿麻绳捆的。她逐个问他们这半年做过什么。码头扛包的肩力还在，屠户出身的手稳，背药箱的年轻人不会正面搏命，却会止血、接骨，也认得几种路边能用的草药。 “谁倒了，旁边的人就补上。”宁晚棠道，“抢着往前冲的，先滚回去。” 她把十六个人分成前后两队。自己带五人走前面，剩下的人散在车队两侧和末尾。背药箱的安排在中段，缺耳汉子守车尾。她让沈浪坐在第八辆车上，又把裴九章塞进第九辆。 裴九章抱紧账箱：“我只管钱。” “货丢了，钱也没了。”宁晚棠道。 “那我管第八辆。” 沈浪转头：“为何？” “你若先被抢，后面多半不用算了。” 车队从西门出城，沿官道向石桥去。 空车比满载快得多。起初十几辆还排得整齐，出了十里以后，问题便一个接一个冒出来。 第三辆车的左轮总往外偏，赶车人每走半里便要勒停一次；第十一辆的骡子怕响，后面有人一咳便往沟里躲；缺耳汉子嫌前车慢，擅自从旁边超了过去，结果两辆车在窄路上并到一起，后面整串都堵住了。 宁晚棠骑马回来，一言不发地看着他。 缺耳汉子从车辕上跳下来：“大小姐，我就是想——” “想得比车快。” 她解下腰间绳子，把他的右手和第十一辆车的车帮绑在了一起。 “今日你跟它一起走。它停你便停，它掉沟里你也下去。” 后面几个镖师想笑，又没敢出声。 沈浪靠在车上：“宁镖头上路以后，果然谁都能绑。” 宁晚棠看他一眼：“你想试？” “我坐得很稳。” 话音刚落，第八辆车碾过石坑，沈浪整个人往上一弹，落下时险些撞上车棚。 裴九章在后车道：“稳。” 谢听雪没有跟来，临出门前却给每辆车都挂了一只小铜铃。此时前后铃声乱成一片，谁快谁慢，隔着几十步都能听出来。 宁晚棠让人停下，重新调了车序。 轮子偏的放到最后，怕响的骡子换到最前。每五辆为一段，却不再各走各的，前一段停，后两段必须一起停。缺耳汉子被解开后老实了许多，亲自牵着那头怕响的骡子走了半里，直到它习惯铃声。 车队第二次过石桥时，已经没有车堵在桥面。 过桥后，宁晚棠又突然吹了一声短哨。最前面的车夫立刻勒车，后面的铃声一串接一串停下。只有第十三辆多滑出去半个车身，差点撞上前车。 “谁守这一辆？”她问。 一个高个镖师举手。 “你只顾看路边，没看前车。” 高个汉子不服：“真有马贼，我总不能盯着车屁股。” “马贼还没来，你先把自己人撞死？” 宁晚棠让他与前车换位，又规定每辆车只认前一辆的铃。前铃急响便加速，连响三次便停。这样就算林里喊杀声再大，车队也不会各走各的。 槐林就在桥后。 树叶很密，官道从林中穿过去，路边还有一条被野草盖住的废盐道。宁晚棠没有直接进林，抬手让车队停在桥前。 她侧耳听了片刻。 林中有鸟叫，也有樵夫砍柴的声音。 “今日没事。”她道。 “真有埋伏时呢？”沈浪问。 “鸟会先没声。风吹树叶，林里却太安静，便说明有人藏着。” 她下马走进林中，把三处最容易藏人的土坡、两条退路和一段可以横车堵路的窄口都指给众人看。十六名镖师有人记地形，有人踩松土，还有人用树枝试盐道深浅。 回程比来时快了近一个时辰。 车队进城以后，裴九章没有回牙行，反而绕着十五辆车又走了一遍。 他从第五辆车底下摸出一小块白泥，又在第十辆车轮内侧找到同样的痕迹。 “石桥附近没有这种泥。”宁晚棠道。 “西市丰记车行的后院有。”裴九章把白泥捻开，“有人在我们出门前钻过车底。” 沈浪看向那五辆绑过红线的车。 红线已经被扯掉，轴头却各有一道新刻的小口。 五道刻痕，正好把十五辆车分成三段。 宁晚棠脸上的神色一点点冷下来。 她把五辆车的刻痕位置一一记下，又让人去看轮毂和套绳。第七辆的套绳内侧被割过一半，再拉几次便可能断。若是满载货物过桥时突然断绳，后面的车必然会堵成一团。 缺耳汉子蹲在旁边，笑意也没了：“这不是给人认车，是先替人把路堵好。” “上一趟镖，也是丰记的车。”宁晚棠道。 她说完便回房取那只木箱。里面装着威远最后一趟镖留下的账、车契和几名死者的腰牌。箱子抬上柜台时，原本还在说笑的旧镖师都静了下来。 裴九章把袖子挽高：“从租车的第一笔开始查。”