第157章 裂缝之外

深夜。 城主府书房里的烛火已经燃到一半。 账本摊在桌面上，修改过的墨迹在火光里呈现出细微色差。 萨拉离开前曾把那一页账本重新压平，又用干净的棉布轻轻擦过纸面。 她已经尽力了，但尼克知道。 裂缝已经出现。 他坐在书桌后手指轻轻敲着桌面，目光落在那一行被改过的字上。 矿石，宝石原料，慈善支出。 每一个词都被放在了正确的位置上，每一笔数字都能自圆其说。 可是账本这种东西，一旦开始修补就永远补不完。 科伦只需要继续查，查商户，查运输队，查城门守卫，查仓库管理员，查每一个在冬天里搬过货、熬过药、分过大衣的人。 只要一个人说错一个时间，只要一张凭证的日期晚了一天，只要一个商户记不住提前准备好的说辞。 整张网就会从最细的地方裂开。 尼克缓缓合上账本。 他低声说道：“不能再补了。” 房间里没有人回应。 窗外夜色沉沉，巡逻的脚步声从远处经过，又渐渐消失。 尼克站起身走到窗边，他知道科伦想要什么。 科伦想把他拖进账本里，拖进数字里，拖进一场注定由审计官、税吏、教廷律令来决定胜负的战场。 在那个战场上尼克永远是被动的，必须一次又一次向对方证明自己没有罪。 可一旦开始证明清白，就已经输了半步。 尼克转身回到书桌前拉开抽屉，取出三张上好的纸。 他将第一张纸铺平，蘸了墨。 笔尖停在纸面上片刻。 然后落下。 第一封信，是给帝国大公的。 尊敬的大公阁下： 承蒙您此前对瓦尔多商会的信任，我谨向您汇报一件足以影响帝国北方商路格局的重要进展。 瓦尔多商会已成功打通通往矮人炉乡的贸易路线。 矮人长老会已与我方签署长期贸易契约，愿意在未来稳定出售硫磺矿石、精钢锭、基础锻造器材以及部分锻造工艺辅材。 此线一旦稳定运行，将为帝国北方带来源源不断的军工材料与贸易收益。 然而，凛冬城近期出现新的阻碍。 科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税，拟按贸易额三成征收，并对凛冬城过去三年贸易记录进行追溯审计。 此举已使城中商户惶恐不安，部分商队开始考虑暂停北方贸易。 更重要的是，科伦主教麾下审计官正在质疑您亲自背书的免税手令适用范围。 我无意冒犯教廷，也无意违背帝国法令。 但若凛冬城商路因重税与审计停摆，刚刚打通的炉乡线恐将中断。 届时，硫磺、精钢、药材、粮草等战略物资皆无法稳定输送至北方。 若未来勇者殿下深入魔族边境，恐再无人能为其提供及时补给。 愿大公阁下明鉴。 瓦尔多商会，尼克敬上。 ………… 最后一句写完时，尼克停下笔。 墨迹缓缓渗入纸面。 他知道这封信会戳中大公最在意的地方。 炉乡商路很重要、硫磺和精钢很重要，但最重要的是加雷斯。 大公可以不在乎一个亚人商人的死活，也可以不在乎凛冬城底层平民的饱暖，但他不能不在乎自己的儿子。 只要让他意识到科伦正在破坏未来勇者小队的后勤线，他就一定会动。 尼克将信纸放到一旁晾干。 然后铺开第二张纸。 第二封信，写给帝国财政署。 收信人的名字，是夜莺提供的。 帝国财政署北境税务总监，罗德里克。 一个贪婪、谨慎，并且极度厌恶教廷染指帝国税源的人。 尼克重新蘸墨。 罗德里克阁下： 凛冬城近期贸易额增长显著，纸张、织物、药材、烈酒、矿石等多项商品均已具备长期稳定税源潜力。 按照帝国商法，只要商路得以维持，凛冬城未来三年内上缴帝国财政的商税将远超以往。 然而科伦主教到任后，以教廷名义重启圣战税。 此税按贸易额三成征收，征得款项不进入帝国财政系统，而直接归入教廷军备重建项目。 更值得注意的是，科伦主教随行虽携带两名财政署税吏，但二人在实际审计中已被教廷审计官架空，无法接触凛冬城真实贸易总额与核心商路数据。 若此事持续，凛冬城贸易控制权将逐步由帝国财政体系转入教廷手中。 届时帝国失去的将会是是一条可持续运转的北方贸易命脉。 我作为凛冬城代城主，无权评判教廷与财政署之间的权责划分。 但我有义务向帝国财政体系报告事实。 若财政署愿派遣独立审计代表入驻凛冬城，我愿配合提交合法贸易账目，并确保帝国应得税源不受侵害。 瓦尔多商会，尼克敬上。 ……………… 写完第二封信，尼克放下笔轻轻呼出一口气。 教廷要钱。 帝国财政署也要钱。 科伦想用圣战税把凛冬城贸易收入装进教廷的钱袋子里。 那就让帝国知道，有人在抢他们的钱。 大公会在意儿子，财政署会在意税源。 这两股力量不一定会保护尼克，但一定会牵制科伦。 而只要科伦不能毫无阻碍地查账，尼克就还有时间。 他拿起第三张纸。 这封信写给魔王城。 笔尖落下时，尼克的神情多了一丝疲惫。 智者阁下： 凛冬城局势已进入危险阶段。 科伦主教重启圣战税，并联合教廷审计官与帝国税吏，对凛冬城过去三年贸易展开交叉审计。 目前账目防线已出现裂缝。 我们仍能暂时遮掩，但继续被动修补只会制造更多破绽。 我判断，不能再在账本战场上继续消耗。 我决定主动引入帝国王权与财政署力量，迫使科伦无法以教廷名义完全接管凛冬城贸易。 为配合此计划，请魔王城暂时停止部分敏感货物流入凛冬城。 尤其是未经伪装的魔晶、高纯度矿石、深渊相关材料与明显带有魔界痕迹的军工部件。 同时，请尽快准备一批可经由公开渠道销售的合法商品，用于支撑凛冬城表面贸易： 一，纸张。 二，春夏服饰。 三，烈酒。 四，普通药材。 五，精灵之森可解释来源的工艺品。 若能让凛冬城在明面上维持繁荣，便可暂时掩盖地下贸易收缩带来的异常。 此外若局势失控，我会优先保全人员撤离，但在此之前，我会尽力守住凛冬城。 尼克敬上。 ……………… 尼克闭了闭眼，然后把第三封信折好，三封信并排放在桌上。 门外响起轻轻的敲门声。 “进来。” 萨拉推门而入，她看到桌上的三封信脚步一顿。 尼克抬头看向她：“账本不用再继续补了。” “可是……” “继续补，只会补出更多裂缝。” 尼克将第一封信封好，盖上火漆。 “科伦想把我们困在账本里，那我们就换一个战场。” 萨拉走到桌边，低头看见信封上的收件人，她很快明白了尼克的意思。 萨拉轻声问： “需要我做什么？” “第一，整理一份明面贸易清单。把纸张、服饰、烈酒、普通药材全部列进去，做成未来三个月的公开贸易计划。” “第二，通知所有地下账房，敏感货物暂时停止入城，已经在城内的，全部转移到城外分散仓。” “第三，准备迎接财政署的人。” 萨拉点头一条条记下，尼克看着她的侧脸，曾经那个在他面前低着头、连说话都不敢大声的女孩，如今已经能在风暴中心替他整理整座城市的账目。 “萨拉。” 她抬起头。 尼克说道： “接下来会更危险。” “我知道。” “如果有一天需要撤离，你们先走。” 萨拉握笔的手停住。 然后她摇了摇头。 “我是您的女仆。” 尼克看着她，片刻后他笑了。 “你现在真的很会顶嘴。” 萨拉低下头耳根有些红，却没有道歉。 尼克把三封信交给她。 “第一封走大公线，用最快的骑信。” “第二封让夜影送，确保财政署本人收到。” “第三封直接交给夜莺。” 萨拉接过信郑重地点头。 她转身准备离开时，尼克又叫住她：“还有一件事。” “您说。” “把科伦重启圣战税的消息，传到城里。” “只需要告诉大家事实。” “让所有商户、伙计、搬运工、药铺老板、菜贩、贫民窟里的每一个人都知道。” 萨拉低声道：“这样会激起民怨。” “我知道。” “科伦可能会说是您在煽动。” “所以我们不煽动。” 尼克看向窗外。 “我们只是让大家知道，有一把刀正在落下来。” “至于他们愿不愿意躲，愿不愿意挡，那不是我能命令的。” 萨拉沉默片刻后点头。 “我明白了。”